水是一種無色、無臭、無味的透明液體。當水中存在著某些物質時（如可溶性有機物、部分無機離子和有色懸浮微粒等）可能會使水變為有色，水出現一定的顏色即為色度。水質色度是對天然水或處理后的各種水進行顏色定量測定時的指標，色度是對水的感官性指標之一。

GB/T5750.4-2006中規定水質色度的的測定是用鉑鈷標準比色法，即用氯鉑酸鉀（K2PtCl6）和氯化鈷（CoCl2·6H2O）配制成測色度的標準溶液，規定1mg/L鉑（以(PtCl6)2形式存在）所具有的顏色作為1個色度單位，稱為1度（1°）。 

水的“表觀顏色”是指沒有去除懸浮物的水所具有的顏色，包括了溶解性物質及不溶解的懸浮物所產生的顏色；“真實顏色”是指去除濁度后水的顏色。 一般水質色度測定時，均需測定樣品的“真實顏色”。但是，對于清潔的或者濁度很低的水，“表觀顏色”和“真實顏色”相近。

對著色很深的工業廢水，其顏色主要由于膠體和懸浮物所造成，故可根據需要測定“真實顏色”或“表觀顏色”。如果樣品中有泥土或其他分散很細的懸浮物，雖經預處理而得不到透明水樣時，則只測“表觀顏色”。如測定水樣的“真實顏色”應放置澄清取上清液，或用離心法去除懸浮物后測定；如測定水樣的“表觀顏色”，待水樣中的大顆粒懸浮物沉降后，取上清液測定。